Elegir entre comprar acero estructural o arrendar puntales comerciales para soportar excavaciones profundas no es una tarea fácil y existe una serie de factores que se deben considerar. Reportaje por Claire Smith.

Desde que Mechplant lanzó por primera vez las soluciones de apuntalamiento comercial al mercado británico en la década de 1990, su uso ha crecido de manera significativa. Sin embargo, su presencia generalizada no significa que es la única solución disponible. Es difícil decir cuál es la proporción de proyectos que usa puntales comerciales arrendados, y el volumen que utiliza acero estructural depende más del proyecto individual que de una tendencia en el mercado.

"La duración del proyecto es un factor clave, pero las cargas también influyen en la decisión,"explica el director comercial de RMD Kwikform, John Breen. "Después de un periodo de 26 días en obra, generalmente el acero estructural es una solución más rentable."

"Por ejemplo, en estructuras grandes como Crossrail, a menudo se necesita mucho más de 26 semanas, por lo que seguramente escogeremos acero estructural para soporte de excavaciones profundas, mientras que los esquemas de subterráneo, con frecuencia se requiere menos de 26 semanas, y un sistema comercial es generalmente más eficiente."

El tiempo y el programa de construcción son consideraciones claves. El acero estructural toma más tiempo para ser instalado, ya que se deben fabricar secciones en obra y soldarlas en su lugar. Otras consideraciones que se deben tener en cuenta son la disponibilidad de mano de obra calificada y algunos problemas de seguridad y salud que relacionados con trabajos en obra.

"El precio del acero estructural también fluctúa en función de su disponibilidad y tipo de cambio. Además el tamaño de acero especificado en el diseño puede que no esté disponible inmediatamente, por lo que se tendría que agrandar el tamaño, y quizás ya no sea la solución optima y aumenten más los costos.

Según el director de RKD, Adam Pellew, el beneficio de cada una de estas opciones también varía si se mira desde el punto de vista del contratista o del diseñador.

"Desde el punto de vista del contratista, quieren la opción más barata," explica Pellew.

"Si tienen certeza del programa de construcción, la tarifa de arriendo y el costo de transporte les da una visión clara. Sin embargo, en proyectos más largos o en aquellos donde el programa está sujero a cambios, el costo de comprar acero a 2.000 libras esterlinas por tonelada les da más flexibilidad de tiempo y para retirar los puntales."

Breen concuerda con que el costo sigue siendo uno de los factores más grandes al momento de decidir. "Con el acero estructural, el equipo del proyecto tiene la garantía de que el costo será fijo: una vez que se compra el acero no aumentan los costos," declara. "Si se usan sistemas comerciales y existe algún problema en obra que cause que se extienda el trabajo, los costos subirán."

Sin embargo, la flexibilidad que brinda un sistema arrendado sigue siendo atractiva, ya que permite que los puntales se retiren antes de tiempo para acelerar las operaciones de excavación.

"Desde el punto de vista de la ingeniería, los puntales de los niveles superiores son los que permanecen más tiempo, mientras que los del nivel inferior pueden permanecer en su lugar por unas semanas," añade Breen.